L'histoire de Vouvant

Plan de la ville fortifiée de Vouvant.
Crédit plan : Ludovic Géron

L'église Notre-Dame de Vouvant est très certainement consacrée au cours de la première moitié du XIe siècle. Cependant, il convient d'être prudent avec la date de 1028 avancée par certains documents comme étant la date de consécration de l'édifice religieux. En effet, aucune source manuscrite primaire ne permet d'affirmer une quelconque date.

L'église priorale Notre-Dame est édifiée au XIe siècle, très certainement avant 1050, avec des moellons de granit et de schiste. C'est une vaste construction de trois vaisseaux (un vaisseau central et deux bas-côtés) et probablement neuf travées. L'édifice possède une architecture typique des églises du début du XIe siècle, c'est-à-dire austère, qui ne comporte aucun décor sculpté et qui donne « une impression de rigueur et de solidité » (Dillange, 1976). Les murs gouttereaux de la nef possèdent une largeur de 0,9 mètre et sont percés, à chacune des travées, d'une ouverture surmontée d'un arc en plein cintre. Deux portes, également surmontées d'arcs en plein cintre, sont présentes au niveau de la cinquième travée de la nef. Les piliers situés entre les bas-côtés et le vaisseau central de la nef sont cruciformes et à ressauts. Chacun de ces piliers est relié par un arc en plein cintre à double ressauts au pilier suivant. Des pilastres à dosserets sont construits sur la partie interne des contreforts des murs gouttereaux afin d'accueillir le voûtement en arêtes des bas-côtés. Il semble probable que l'édifice du début du XIe siècle possède des bas-côtés voûtés tandis que le vaisseau central de la nef est charpenté. Cette charpente reposerait alors sur des pilastres situés au sommet des piliers intermédiaires. Du fait de la hauteur importante des piliers, l'élévation initiale de l'édifice rappelle grandement une élévation de type basilical.

C'est seulement à une date inconnue du XIIe siècle que le vaisseau central de la nef est couvert d'une voûte en berceau rythmée par des arcs doubleaux. La voûte en berceau repose alors sur une imposte chanfreinée qui est présente sur toute la longueur de la nef.

Cependant, l'agencement de la façade occidentale de l'église priorale n'est pas connu avec certitude. Ainsi, les historiens évoquent trois hypothèses concernant les dispositions de la façade occidentale de l'édifice :

• peut-être que les six travées de l'église étaient prolongées par plusieurs travées supplémentaires puis par un portail d'entrée ;
• peut-être que la façade occidentale se présentait sous la forme d'un clocher-porche ;
• peut-être qu'un narthex (suivi d'un portail d'entrée) se situait dans le prolongement de l'édifice, avec la possibilité de la présence d'une première crypte sous celui-ci.

Une hypothèse évoque que Guillaume VIII, comte de Poitiers et duc d'Aquitaine, aurait transmis la forteresse de Vouvant à Robert Bourgoin (né vers 1035 et décédé après 1098).

Entre 1140 et 1150, la seigneurie de Vouvant-Bourg passe aux mains de la famille de Lusignan. En effet, Bourgogne de Rancon (née vers 1120 et décédée après 1169), fille de Fossifia de Moncontour et de Geoffroy de Rancon, épouse Hugues VIII de Lusignan (1106-1173). Il semble que la dot associée à ce mariage soit le château de Vouvant. Apportée en dot, Vouvant entre donc dans la famille de Lusignan, qui sera opposée tantôt au roi de France, tantôt au roi d'Angleterre (conséquence des deux mariages d'Aliénor d'Aquitaine). Malgré ce passage du contrôle de Vouvant aux Lusignan, les chartes précisent que Bourgogne de Rancon reste la « propriétaire » légitime de la forteresse.

Dès 1147, Sébrand Ier Chabot, seigneur du Petit-Château de Vouvant, participe à la deuxième croisade sous le pontificat d'Eugène III.

À la mort du premier fils de Bourgogne de Rancon et de Hugues VIII de Lusignan, c'est leur troisième fils Geoffroy Ier de Lusignan (né vers 1150 et décédé en 1216/24) qui hérite de ses biens. Avec le consentement de sa mère, Geoffroy fonde alors un anniversaire à la mémoire de son frère Hugues en 1169 et donne des droits à l'abbaye de L'Absie sur le territoire de Vouvant « dans le fief de Thibaud Chabot » (l'acte est rédigé à Vouvant en avril 1169). Cela indique donc que la famille Chabot tient des droits sur Vouvant à cette époque. Il s'agirait très probablement de la seigneurie du Petit-Château de Vouvant dont la forteresse est localisée à l'emplacement du château-fort comtal érigé au début du XIe siècle.

Il convient donc de bien distinguer les divers fiefs situés à Vouvant : celui de Vouvant-Bourg et celui du Petit-Château de Vouvant. En effet, tandis que Vouvant-Bourg devient une possession de la famille de Lusignan au milieu du XIIe siècle, le Petit-Château de Vouvant demeure aux mains de la famille Chabot (le fief du Petit-Château de Vouvant est réuni avec celui de Vouvant-Bourg uniquement à partir du XVIIe siècle).

En 1176, Thibaut II Chabot, seigneur du Petit-Château de Vouvant, est nommé chef des armées (princeps militiæ) du comte de Poitou Richard Cœur de Lion.

En juillet 1190, Geoffroy Ier de Lusignan part pour la troisième croisade sur ordre de Richard Cœur de Lion qui souhaite éviter de nouvelles rebellions de ce seigneur. En effet, Geoffroy Ier s'était très souvent rebellé contre Henri II, roi d'Angleterre, et son fils Richard, devenu comte de Poitou dès 1169. Les Lusignan s'illustrent lors cette croisade puisque Guy de Lusignan devient roi de Jérusalem (1186-1192) tandis que son frère Geoffroy Ier est nommé comte de Jaffa et d'Ascalon (1191-1193).

Vers 1180 ou après son retour des croisades vers 1194, Geoffroy Ier de Lusignan épouse Eustach(i)e Chabot (née vers 1160 et décédée en 1229). En effet, Richard Cœur de Lion aurait donné la main de la riche héritière Eustach(i)e Chabot à Geoffroy Ier en récompense de son courage en Terre-Sainte. Ce mariage a très probablement permis de réunir les deux fiefs de Vouvant, même si la seigneurie du Petit-Château de Vouvant semble rester une possession de la famille Chabot jusqu'au XIVe siècle. C'est également à la suite de ce mariage que les deux seigneuries voisines de Vouvant et de Mervent ont des destinées identiques en étant possédées par les mêmes seigneurs.

Geoffroy Ier et son épouse, Eustach(i)e Chabot vont avoir plusieurs enfants, dont Geoffroy II de Lusignan (né vers 1198/99), célèbre pour ses hauts faits et méfaits guerriers (Geoffroy-la-Grand'Dent, fils de la fée Mélusine, selon Jean d'Arras). Son frère Guillaume, moins connu, épouse la marquise de Mauléon, qui ont une fille, Valence de Lusignan, mariée à Hugues II de Parthenay-l'Archevêque.

Le 13 mai 1197, une bulle rédigée par le pape Célestin III confirme que l'abbaye de Maillezais possède le prieuré Notre-Dame (ou Sainte-Marie) et l'église Saint-Nicolas (?) de Vouvant : « [...] ecclesiam sancte Marie, et ecclesiam sancti Nicholai de Vulvento [...] » (Lacurie, 1852). La mention d'une église Saint-Nicolas de Vouvant pose question ici. Peut-être s'agit-il de l'église Saint-Nicolas située à Maillezais ?

En 1200, les religieux de l'abbaye de Maillezais renoncent aux privilèges qu'ils pensaient avoir obtenu du Saint-Siège et se soumettent à perpétuité à la juridiction de l'évêque de Poitiers. Le traité qui est signé cette année à Poitiers fait alors mention du prieuré Notre-Dame de Vouvant : « prioratus de Volvento » (Rédet, 1881).

En 1202, une reconnaissance du roi d'Angleterre Jean sans Terre affirme que Vouvant est le chef-lieu d'une viguerie : « vigeriam Turris de Vovent » (Duffus Hardy, 1835).

Au cours du XIIe siècle, la partie orientale de l'église du prieuré Notre-Dame est remaniée. En effet, un transept peu saillant voûté en berceau est érigé et flanqué d'absidioles à chacun de ses bras. La première travée des absidioles est voûtée en berceau brisé tandis que la dernière est voûtée en cul-de-four brisé. Le chœur se compose de deux travées qui possèdent une voûte en berceau brisé rythmée par deux arcs doubleaux simples chacune. Ces deux travées sont prolongées par une abside semi-circulaire voûtée en cul-de-four brisé. La crypte, voûtée d’arêtes et d'une grandeur identique au chœur, fait également l'objet de modifications à cette période. Le fait que le chœur soit surélevé par rapport au reste de l'édifice s'explique certainement par la grandeur démesurée de la nef ainsi que par la pente du terrain qui descend fortement vers l'est.

Concernant l'extérieur de l'édifice, le chevet est rythmé par des contreforts-colonnes triples. Les ouvertures de la crypte (hormis celle située dans l'axe de l'église) sont directement percées dans les bases carrées de ces contreforts-colonnes. L'abside et les deux absidioles possèdent une corniche qui orne le dessous des toitures. L'absidiole nord est celui le plus décoré de l'édifice : les trois ouvertures possèdent chacune une arcade simple ornée de palmettes ou d'animaux et possédant un extrados sculpté de pointes de diamants, un oculus entouré de décors en entrelacs est percé au-dessus de l'ouverture centrale, les colonnettes des ouvertures sont surmontées de chapiteaux présentant des griffons, des masques, des oiseaux, des centaures ou encore une sirène, une corniche ornée de têtes de chats surmonte l'ensemble de l'absidiole, etc.

C'est au milieu du XIIe siècle que la partie basse du portail nord est érigée. Il s'agit d'un portail très imposant orné de nombreuses sculptures romanes et encadré de deux contreforts-colonnes. L'entrée de l'église se fait par deux portes jumelles encadrées par deux voussures. Un tympan est par la suite présent entre ces voussures et le grand arc de décharge lui-même sculpté. Ce tympan est occupé par deux bas-reliefs datant de l'époque romane : Dalila à gauche et Samson terrassant le lion à droite (la corniche ainsi que les armoiries de Jean de Dunois datent du milieu du XVe siècle).

Une baie aveugle est présente à l'est du portail nord de l'église Notre-Dame de Vouvant. Dénommé à tort « le cavalier », l'élément sculpté inclus dans cette baie représente certainement un personnage en descente de crois, les jambes allongées, tourné de 90 degrés.

Au tout début du XIIIe siècle, les Lusignan refusent de reconnaître la suzeraineté du roi d'Angleterre et nouveau comte du Poitou Jean sans Terre. Ce dernier est l'un des fils du roi d'Angleterre Henri II et d'Aliénor d'Aquitaine, dont leur mariage fait passer le Poitou aux mains des Anglais dès 1152.

Au cours du mois d'août 1200, le mariage de Jean sans Terre avec Isabelle d'Angoulême provoque la remise en cause des alliances du roi d'Angleterre avec les seigneurs du Poitou. En effet, Isabelle d'Angoulême était à l'origine promise à Hugues X de Lusignan, fils de Hugues IX (comte de la Marche et seigneur de Lusignan). À la suite de ce mariage, la famille de Lusignan s'allie avec le roi de France Philippe Auguste pour mener un siège au château de Mirebeau dans lequel Aliénor d'Aquitaine s'était réfugiée. Lorsque Jean sans Terre apprend cela, il se rend à Mirebeau pour sauver la forteresse. De nombreux seigneurs qui ont pris part à ce siège sont alors emprisonnés par le roi d'Angleterre. C'est ainsi que Jean ordonne la saisie des châteaux de Geoffroy Ier et de Hugues IX de Lusignan le 11 août 1202 au maire de Poitiers. Une garnison royale est par la suite envoyée dans chacun des châteaux saisis, dont celui de Vouvant. Ainsi, ce dernier est contrôlé pendant 6 mois par une garnison du roi d'Angleterre. Cette présence suggère alors que le site est un haut lieu stratégique et possède une importance militaire considérable.

Au cours de l'été 1204, le roi de France Philippe Auguste lance une opération afin de conquérir le Poitou contrôlé par les Anglais. Il obtient alors l'hommage des plus grands seigneurs poitevins, dont celui de Geoffroy Ier de Lusignan. Toutefois, cette opération est interrompue en 1206 lorsque Jean sans Terre débarque dans la ville de La Rochelle avec une armée et plus de 200 bateaux. De nombreux seigneurs de la région rendent dès lors hommage au roi d'Angleterre. À la suite de cela, les deux rois signent une trêve le 26 octobre 1206 à Thouars (trêve de deux ans) confirmant les possessions anglaises en Poitou et les possessions françaises au nord de la Loire (Anjou, Bretagne, Normandie, Maine et Touraine). 

En mai 1214, après avoir pris le château de Mervent, celui de Vouvant est assiégé pendant trois jours par Jean sans Terre. En effet, souhaitant conquérir des territoires tenus en hommage par le roi de France Philippe Auguste, Jean débarque à La Rochelle avec son armée et part en direction du Poitou. Après avoir assiégé et remporté Mervent le 17 mai, il se rend dès le lendemain devant le château de Vouvant. Ce dernier, alors défendu par Geoffroy Ier et ses deux fils, est assiégé pendant trois jours par des pierriers Anglais. Le troisième jour, le comte de la Marche Hugues IX de Lusignan négocie la reddition de Vouvant auprès de Jean. Après avoir séjourné au château de Vouvant pendant plusieurs jours, Jean sans Terre quitte la ville le 23 mai et retourne à Parthenay le 25 mai 1214. C'est dans cette ville que le roi d'Angleterre installe sa garnison. Dans une lettre datée du 26 mai 1214, il demande à l'arbalétrier Lupillin (déjà mentionné au château de Vouvant en 1203) d'approvisionner le château de Mervent en céréales et en vin. Il précise également dans cette lettre que Geoffroy Ier de Lusignan n'a pas le droit de posséder d'armes. Les jours suivants, Jean sans Terre entre en paix définitive avec la famille de Lusignan lorsque ses membres reconnaissent sa suzeraineté.

Le sceau de Geoffroy Ier de Lusignan appendu à deux chartes de 1215 et 1216 permet de savoir qu'il possède les armoiries suivantes : burelées de dix pièces et chargées d'un lion sur le tout qui n'est pas couronné. Le sceau se compose quant à lui d'un « homme à cheval, armé de toutes pièces » (de La Mure, 1654 et 1809). Dans la charte datée de l'année 1216, Geoffroy, alors extrêmement malade, fait don de biens lui appartenant à l'abbaye de Fontevraud ainsi qu'au monastère de Beaulieu pour « le salut de [son] âme ».

C'est au cours de l'année 1216 que décède Geoffroy Ier de Lusignan selon la Chronique de Bernard Itier (Chronicon Bernardi Iterii) : « Obiit Gaufre de Lesina ».

En 1223, le seigneur de Vouvant Geoffroy II de Lusignan épouse Clémence de Châtellerault et devient donc vicomte de Châtellerault.

Après avoir été nommé roi de France en 1223, Louis VIII entreprend de s'emparer des dernières possessions acquises par les Anglais en France. En mai 1224, Geoffroy II de Lusignan se rend à Bourges pour se soumettre à Louis. Le roi accepte son hommage à une seule condition : lui livrer le château de Vouvant à chacun de ses passages en Poitou pour lui permettre d'y entretenir une garnison durant toute la période de ses voyages. Geoffroy II s'engage également à ne pas construire de nouveau château à Châtellerault sans autorisation préalable du roi. Cet hommage de mai 1224 constitue la première mention historique connue de Geoffroy II de Lusignan en tant que seigneur de Vouvant et vicomte de Châtellerault.

Le sceau Geoffroy II de Lusignan est décrit par Jean Besly au XVIIe siècle, Louis Douët d'Arcq en 1863 et François Eygun en 1938 : il comporte un homme « à cheval marchant à gauche, tête nue, en cotte hardie, sonnant du cor, et tenant de la main droite un chien posé sur la croupe du cheval » (Douët d'Arcq, 1863). L'ensemble est entouré de l'inscription « + SIGILLVM : GAUFRIDI : LEZINIACENSIS ». Le contre-sceau comporte les armoiries de Geoffroy II (burelé, au lion rampant contourné brochant sur le tout) et est entouré de sa devise : « + QVI · PLVS · MORTIS · CONPTEMTOR · QVAM · LEO · FORTIS ». Après échange avec Vincent Corriol, maître de conférences en histoire du Moyen Âge à Le Mans Université, nous pourrions traduire cette devise par : « je brave davantage la mort que le lion vaillant [sous-entendu : ne le fait] ».
Les armoiries et la devise de Geoffroy II sont identiques à celles de son père Geoffroy Ier. Le sceau de Geoffroy II de Lusignan est décrit par Douët d'Arcq d'après celui appendu en décembre 1225 à une plainte des barons de France contre le clergé. Ce même sceau est également attribué à tort à Geoffroy III de Lusignan (décédé avant 1274, fils d'Hugues X de Lusignan) en 1844 dans l'ouvrage Statistique monumentale de la Charente. En effet, le sceau de ce dernier diffère puisque la personne à cheval est dirigée vers la droite et non vers la gauche. Aussi, le contre-sceau de Geoffroy III présente un lion rampant (tourné vers la droite) tandis que celui de Geoffroy II comporte un lion rampant contourné (tourné vers la gauche).

Vers 1230-1240, les rois de France et d'Angleterre cherchent le soutien de la famille de Lusignan. Tandis que Henri III Plantagenêt débarque en Bretagne en mai 1230, la vicomté de Châtellerault est pris par Pierre Ier de Bretagne, duc de Bretagne. Trahissant le roi de France Louis IX, le duc de Bretagne livre par la même occasion Geoffroy II de Lusignan au roi d'Angleterre. Ce dernier le tient donc prisonnier mais accepte de le libérer à une seule condition. Ainsi, le 6 juin 1230, Henri III exige que Geoffroy II (« Galfrido de Lezynyaco ») s'engage à lui remettre ses châteaux de « Vovent et Merevent » en tant que service loyal (« fideli servicio ») afin de lui assurer sa fidélité. À la suite de cela, Guillaume de Bueles est nommé connétable de Vouvant et Mervent par le roi d'Angleterre : « Eodem modo scribitur Willelmo de Bueles, constabulario de Vovent et Merevent » (Patent Rolls of the Reign of Henry III (1225-1232), 1903). Geoffroy II de Lusignan décide d'accepter la demande de Henri III en juillet 1230 avant de lui rendre hommage en septembre de la même année. Le seigneur de Vouvant est dès lors libéré par le roi d'Angleterre : « deliberavit Galfridum de Lezyniaco » (ibid., 1903). Pour répondre à cet accord avec Henri III, le roi de France Louis IX confisque la vicomté de Châtellerault (entre 1230 et 1233) tenu par Geoffroy II depuis son mariage avec Clémence de Châtellerault. Le seigneur de Vouvant et de Mervent décide donc de renforcer le contrôle de ses forteresses localisées en Bas-Poitou : Vouvant, Mervent et Fontenay.

Le 1er juillet 1232, Geoffroy II « renonce, entre les mains du pape à ses prétentions sur les biens du prieuré » de Vouvant (Archives de la Vendée, Fichier historique du diocèse de Luçon).

En 1232, une charte latine de Geoffroy II de Lusignan indique la présence d'une cohue (halle) à Vouvant.

Un acte émis par Geoffroy II de Lusignan en 1234 nomme ses deux parents : « Goffriz de Lezignen » et « Eustache ». Détail intéressant, son père y est surnommé Geoffroy de Lusignan le Prud'homme (« Goffriz de Lezignen le Prodome » ; Marchegay, 1877).

Avant la Pentecôte 1239, Clémence de Châtellerault décède sans engendrer de descendance avec son époux Geoffroy II de Lusignan. La vicomté ne reste donc pas en possession du seigneur de Vouvant.

En 1241, les Lusignan, et notamment Geoffroy II, ne veulent pas se soumettre au roi de France Louis IX (Saint Louis). En effet, Hugues X de Lusignan refuse l'hommage à Alphonse de Poitiers, nouveau comte du Poitou et frère du roi, durant les fêtes de Noël 1241 à Poitiers. Au cours du mois de mai, Louis IX assiège Vouvant. La défense du château est alors assurée par Geoffroy II de Lusignan qui y tient une garnison composée d'environ 140 chevaliers et 60 arbalétriers, selon Matthieu Paris. Après plusieurs jours de siège, Geoffroy négocie la reddition de Vouvant auprès de Louis IX, qui prend donc possession de la cité le vendredi 6 juin 1242 : « Ego Gaufridus de Lyzengniaco, miles, notum facio universis ad quos littere presentes pervenerint quod ego karissimo domino meo Ludovico, regi Francie illustri, reddidi castrum meum quod dicitur Vovent, [...] » (Teulet, 1866). Cet acte rédigé à Vouvant porte le sceau de Geoffroy II décrit précédemment. Le château, certainement endommagé, est peut-être réparé et modifié sur ordre du roi.

La charte latine faisant mention de la reddition du 6 juin 1242 nous apprend que Geoffroy II rend son château de Vouvant au roi de France pour une année. Dès lors, une garnison royale y est installée. Une fois cette année passée, le seigneur de Vouvant devra faire hommage lige à Alphonse de Poitiers, comte de Poitiers.

Le 7 avril 1243, le seigneur Geoffroy II de Lusignan (« Gaufridum de Lezigniaco » ; Teulet, 1866) est cité comme l'un des garants, pour le roi de France Saint Louis, de la paix conclue entre ce dernier et le roi d'Angleterre Henri III.

Par cet hommage au comte de Poitou, Geoffroy II de Lusignan se voit remettre le contrôle de la place de Vouvant. En effet, Saint Louis s'était engagé à lui remettre le château de Vouvant un an après la prise de la place forte à condition de rendre hommage à Alphonse de Poitiers.

En mai 1246, Geoffroy II de Lusignan (« Gaufridus de Lezeigniaco » ; Métais, 1905) compte parmi les signataires de la déclaration de la noblesse de l’Anjou et du Maine précisant à la demande de Saint Louis certains articles de la coutume féodale. Son sceau, décrit par Douët d'Arcq d'après celui apposé en 1225, est appendu à cet acte.

Le 19 novembre 1419, Jean II l'Archevêque vend ses baronnies de Vouvant et de Mervent au dauphin régent Charles VII pour 141 000 écus d'or.

En 1458, la seigneurie de Vouvant échoit à Jean de Dunois, bâtard d'Orléans. En effet, avec la mort d'Arthur de Richemont le 26 décembre 1458, le domaine de Vouvant et Mervent entre dans le domaine royal. Le roi de France Charles VII en fait par la suite don à Jean de Dunois (petit-neveu de Jean II de Parthenay-l'Archevêque par le biais de sa deuxième femme Marie d'Harcourt, dame de Parthenay).

Il semblerait que Jehanne, fille de Jean de Dunois décédée vers l'âge de 9 ans, soit inhumée dans l'église Notre-Dame de Vouvant ou Saint-Médard de Mervent. En effet, le testament rédigé par Jean de Dunois et son épouse Marie d'Harcourt au début du mois d'octobre 1463 indique que : « Item veullent et ordonnent lesdits conte et contesse estre achatée la somme de quarante livres tournois de rente au pais de Poictou, pour fondation d'une basse messe laquelle ont fondée et ordonnée estre dite et célébrée chacun jour en l'esglize de [Mervant ou Vouvan] pour le salut de l'âme de leur fille Jehanne, enterrée en icelle esglize ». La localisation de la sépulture de Jehanne diffère donc en fonction des transcriptions de ce testament. Ainsi, la localisation est portée à « Vouvan » selon la copie de Polluche conservée aux archives du Loiret tandis qu'elle est portée à « Mervant » selon Gyvès et le manuscrit 1122 de Clairambault.

C'est vraisemblablement entre 1458 et 1464 que le portail nord est surmonté d'une partie triangulaire ornée de sculptures gothiques. En effet, selon Sylviane Van de Moortele (1996), celle-ci aurait été édifiée entre l'arrivée de Jean de Dunois en tant que seigneur de Vouvant en 1458 et le décès de sa femme Marie d'Harcourt en 1464. Trois éléments sculptés sont rajoutés :

• Un premier ensemble surmonte la partie romane du portail nord. Il s'agit de la Cène où les Douze Apôtres sont représentés autour de Jésus. Plusieurs apôtres sont facilement reconnaissables : saint Pierre (assis à la droite du Christ et tenant ses clés) ainsi que Judas (agenouillé à la gauche du Christ). Un serviteur, debout et tenant une amphore dans ses mains, est présent à la droite de la longue table rectangulaire. Les éléments drapés des personnages sont représentés avec une grande souplesse. Enfin, chacun des personnages est surmonté d'une arcature trilobée permettant de servir de support à l'élément sculpté au-dessus de la Cène.

• Un deuxième élément sculpté surplombe la Cène et s'étend jusqu'à l'extrémité du pignon triangulaire. Il s'agit de l’Ascension du Christ qui fait suite à sa Résurrection. Les Douze Apôtres sont représentés debout, le regard dirigé vers le Christ qui s'élève vers le ciel. Les drapés ainsi que certaines attitudes sont représentés de manière à évoquer du mouvement. Deux personnages agenouillés sur un décor végétal sont présents au centre de la scène. L'interprétation de ceux-ci diffère selon les auteurs : la Vierge et une sainte femme ou encore la Vierge et Marie-Madeleine. Cependant, Sylviane Van de Moortele suggère qu'il s'agit ici de deux donateurs, un homme à droite et une femme à gauche. En effet, un indice important concerne les vêtements des deux personnages puisqu'ils sont habillés du même manteau dont la lisière est soigneusement décorée. Les détails de leurs visages et du mouvement des drapés sont également plus soignés par rapport au reste de la composition. Les deux personnages représentés correspondent donc certainement à Jean de Dunois et son épouse Marie d'Harcourt. De plus, cette hypothèse semble confirmée par la présence d'un écu sur le tympan du portail nord. Celui-ci, qui était très certainement peint (surface lisse), comporte une tête de bélier comme cimier et deux aigles essorants comme support. Ces éléments correspondent alors avec certitude aux armes de Jean, comte de Dunois et de Longueville, dont la description est : D'azur à trois fleurs de lys d'or, au lambel à trois pendants d'argent, à la traverse d'argent. L'écu (penché) timbré d'un heaume couvert de lambrequins et cimé d'une tête de bélier, supporté par deux aigles essorants. La scène de l'Ascension se termine par la présence de deux anges surmontés du Christ.

• Enfin, un dernier ensemble est ajouté au milieu du XVe siècle : il s'agit de la corniche surplombant les deux portes de l'église et des deux sculptures situées de part et d'autre du portail roman. Ces dernières représentent une Vierge à l'Enfant (dans un état très dégradé) à gauche et saint Jean-Baptiste à droite. L'ajout de ces personnages bibliques peut être rapproché du fait que saint Jean-Baptiste et la Vierge sont les saints patrons de Jean de Dunois et de Marie d'Harcourt. Cela confirmerait donc la datation de ces éléments sculptés entre l'arrivée de Jean de Dunois en tant que seigneur de Vouvant en 1458 et le décès de son épouse Marie d'Harcourt en 1464.

Le grand ensemble sculpté datant du milieu du XVe siècle est à rapprocher des sculptures de la Sainte-Chapelle de Châteaudun érigée selon la volonté de Jean de Dunois entre 1460 et 1490. Les ornementations y possèdent les mêmes caractéristiques que la partie haute du portail nord de Notre-Dame de Vouvant : mouvements des drapés, détails des visages et notamment des barbes soigneusement peignées.

Un document de 1471 indique que la chapelle de Notre-Dame de la Belle-Croix est fondée à La Châtaigneraie-sur-Vouvant.

Des lettres de Louis XI, datant du 8 juillet 1482, indiquent que Vouvant et Mervent étaient du ressort de Saint-Maixent, et que, par une commission du 2 septembre 1505, donnée par André de Vivonne, sénéchal du Poitou, les ressorts et juridictions de Vouvant et Mervent restent au siège de Poitiers.

Le 7 avril 1487, le roi de France Charles VIII confie la garde de Parthenay, Vouvant, Mervent et Coudray-Salbart à Jacques de Beaumont, seigneur de Bressuire. En effet, le roi avait confisqué les domaines du comte de Dunois au cours de la Guerre folle (1485-1488).

Avant le début du XVIe siècle (avant 1515/16), de nouvelles armes sont données aux seigneuries de Vouvant, Mervent et Mouilleron. Elles sont décrites comme suit : « ung escu burelé d'argent et d'azur à deux serpents de gueulles » (Jean de Baudreuil, 1524/25-1534). Les armes attribuées à ces seigneuries sont visibles dans un ouvrage enluminé daté entre 1524/25 et 1534 décrit comme un « sommaire abrégé » des différentes terres possédées par Louis II d'Orléans. L'ouvrage, orné des différentes armes des fiefs, est réalisé par Jean de Baudreuil et dédié à Louis II d'Orléans, duc de Longueville, marquis de Rothelin, comte de Dunois, etc. Les armoiries attribuées à Vouvant remplacent les armes des seigneurs de Parthenay qui possédaient les deux seigneuries entre 1247/48 et 1419. Les armes données à Vouvant, Mervent et Mouilleron semblent grandement inspirées de celles de la famille de Lusignan dont elles empruntent le fond burelé d'argent et d'azur. La présence de deux serpents qui se font face est à rapprocher de la légende de Mélusine à laquelle l'auteur de l'ouvrage fait d'ailleurs référence : terres données « [...] par Melusine a fon filz Geoffroy a la grand dent qui est inhume en l'Eglise dudit Vouvans. ».

Les armes de la seigneurie sont restées par la suite le symbole de la commune de Vouvant, cette dernière les réutilisant pour ses armoiries à partir de juin 1991 (l'alternance entre l'azur et l'argent diffère des armes de la seigneurie, notamment sur les plaques de rue).

Au XVIe siècle, une fontaine monumentale aurait été érigée en l'honneur de la fée Mélusine dans la cour principale du château-fort. Uniquement alimentée par l'eau de pluie, elle se serait présentée de la manière suivante : un bassin en granit supporté par quatre figures en calcaire à l’effigie de la fée. Au-dessus de la cuve, une autre représentation de Mélusine aurait été présente tenant un miroir dans une main et un peigne dans l'autre, lançant de l'eau par la poitrine. Une seule des quatre figures de Mélusine, qui semble provenir de cette hypothétique fontaine, est encore conservée dans le château privé de la Recepte.

En 1526, une description très intéressante de la cité fortifiée est effectuée à la suite de la réformation du livre terrier des baronnies de Vouvant et Mervent. Cette description de la ville de Vouvant indique qu'elle possède trois portes d'accès :

• Au nord : la porte Bouguerin, sous la forme d'une tour carrée avec accès par pont-levis ;
• À l'est : la porte aux Moines, vraisemblablement sous la forme d'un châtelet entouré de deux tours rondes, et dont l'accès est assuré par le pont médiéval ;
• À l'ouest : la porte de la Poterne ou, plus simplement, la Poterne (appelée aussi parfois porte Saint-Louis ou poterne de Saint-Louis). Selon la tradition, c'est par cette porte que le roi Saint Louis entre dans la cité fortifiée en 1242 lors de sa victoire sur la famille de Lusignan. Cette porte est utilisée de manière secondaire pour accéder au bourg castral de Vouvant. Il s'agit d'une poterne (d'où son appellation locale de « Poterne ») dissimulée dans l'enceinte fortifiée et protégée par une tour carrée.

« La dicte ville est assise en une montaigne basse, circuye et environnée d'eau de toutes pars, sauf du cousté du château et devers la porte Bouguerin estant de lad. ville, et aussi environnée lad. ville de toutes pars de montaignes plus hautes que n'est lad. ville et est de mauvaise advenue. Laquelle ville a deux portes principalles, l'une appellée la porte aux moynnes, par davant laquelle a ung pont dormant soubz lequel passe la rivière appellée Mere, et lad. porte ou portal est à deux tours rondes et se fermet à porte frement sans pons levys touteffoys les habitants durant qu'ilz en voullant faire ung. Et par le dedans de lad. ville en tirant à main droicte on va dud. portal aux moynnes au portal et porte Bouguerin, entre les queulx deux portaux sont les murs de lad. ville garnyz de tours à chacun pan de mur, et par le dehors sont les d. murs garnyz de douhes, au long desquelles douhes est lad. rivière de la Mere. Et lequel portal Bouguerin est carré à quatre carrez et se fermet à pont leveiz et portes fermentes, et y souloit avoir ung ratteau que les habitants ont baillé à reffayre à Jehan Mayner ensemble celluy de la porte aux moynes. Et anprès lad. porte Bouguerin est la porte de lad. ville dud. portal Bouguerin, à laquelle un pan de mur qui se tousche aud. chasteau et est assis à travers la douhe dud. chasteau et de lad. porte aux moynnes en tirant aud. chasteau et l'autre partie de la muraille de lad. ville laquelle est garnie de tours à chascun pan de mur. Et par le dehors et autour desd. douhes est la rivière et jusques aud. chastel, léquel chastel fait la clousture par icelluy cousté des deux boutz de lad. ville. Auquel cousté senextre de lad. muraille a une pouterne fermante de porte pour aller de lad. ville à Fontenay-le-Compte. Et on mellieu d'icelle ville devant l'église dud. lieu sont les halles de lad. ville, du bout desquelles est l'auditoyre où se tient la jurisdiction, lesquelles halles et audictoire sont en bon estat et reparation. »

— Description de la ville effectuée par les maîtres Guillaume Rousselet (de Châteaudun), François du Doet (de Parthenay) et François Caillaud (de Vouvant) en 1526, Annuaire départemental de la Société d'émulation de la Vendée, L. Gasté, 1875, pp. 52-55

Dans cette même description, il est également indiqué que le château-fort se compose :

• d'un pont-levis associé à une porte pour accéder au château ;
• d'une chapelle ;
• d'une « grosse tour carrée » à l'entrée du château, accolée à l'enceinte de celui-ci, et assortie, à l'avant, de deux tours rondes ;
• de deux puits (un devant la chapelle et l'autre au milieu de la cour du château) ;
• de fossés secs séparant le château-fort du village fortifié ;
• d'une poterne permettant l'accès, par le biais d'un pont-levis, à l'enceinte fortifiée du Château-Neuf par le donjon (tour Mélusine).

« Aussi avons descript le chasteau dud. Vouvent, par davant lequel a une place et à l'entrée dud. chasteau ung pont levys et une porte, pour entrer une beste chargée et homme dessus à cheval, jougnant d'une grosse tour carrée dud. chastel. Et quant on est dedans à mains dextre est lad. tour carrée, laquelle tour est faicte par le devant à deux petites tours rondes maximes, et de la quelle grousse tour est cheut partie par le dedans du chastel. Aussi a certaines tours maximes et une autre grant tour entre laquelle a une cuisine, où a présent demouret le lieutenant du cappitaine, souloit avoir une salle basse et une salle haulte et par dessoubz lad. salle basse est la cave, et au bout de lad. salle haute est la chapelle dud. chasteau, laquelle est voultée, lesquelles chouses sont toutes tumbées en ruyne ; et de l'autre cousté a une pouterne ou yssue pour saillir en un jardin appelé Chasteauneuf, et on milieu du d. chasteau a une cour et en icelle un puys, en my le milieu, et ung autre puys devant la chapelle dud. chasteau. »

— Description de la ville effectuée par les maîtres Guillaume Rousselet (de Châteaudun), François du Doet (de Parthenay) et François Caillaud (de Vouvant) en 1526, Annuaire départemental de la Société d'émulation de la Vendée, L. Gasté, 1875, pp. 52-55

Dans les années 1570-1580, Adam Tiraqueau est nommé gouverneur de Parthenay et de Vouvant.

La ville fortifiée connaît son apogée au cours de la Renaissance. En effet, cité puissante et prospère, Vouvant règne alors sur de nombreux fiefs situés en Poitou et en Aunis.

Cependant, les guerres de Religion ont de lourds impacts sur sa puissance et sa beauté. Durant cette période de conflits religieux entre catholiques et protestants, la cité médiévale se range du côté des catholiques.

En novembre 1586, la ville de Vouvant est surprise et pillée par les huguenots malgré la lettre de sauvegarde rédigée par Henri de Navarre (futur Henri IV, roi de France). À la suite de cela, Catherine de Médicis demande à Malicorne (gouverneur du Poitou) puis à Henri de Navarre de faire libérer la cité fortifiée (lettres du 18 et du 21 novembre 1586).

Lors des guerres de Religion, le château de Vouvant héberge des membres des deux camps. Ainsi, durant une trêve en 1586, Charles-Emmanuel de Savoie-Nemours (duc de Nemours et l'un des chefs de la Ligue catholique) est reçu au sein du château-fort. L'année suivante, le 12 septembre 1587, Henri de Navarre séjourne au château de Vouvant après le siège donné à Fontenay-le-Comte.

En 1588, les huguenots, sous l'ordre du duc de la Trémoille, attaquent la porte de la Poterne, sans succès, laissant 200 morts sur le terrain. Ils essayent tout d'abord de mettre le feu, avant de tenter une escalade de plein jour des remparts mais sont chassés par Jean de Chourses (seigneur de Malicorne et gouverneur du Poitou de 1585 à 1603). L'église est incendiée, la voûte de la nef s'effondre et les piliers sud sont détruits. Ainsi, alors que Jean Collart, vicaire général de Maillezais, trouve que l'église de Vouvant est « fort bien voultée et couverte » en 1601, cette dernière est décrite comme « toute ruinée » en 1656 (Rézeau, 2019). En effet, Jacques Raoul de La Guibourgère (évêque de La Rochelle) évoque dans le compte rendu de sa visite pastorale de 1656, que « l’église fort belle et fort vaste autrefois, par le malheur des guerres a été toute ruinée : il n’y a plus que le chœur et les deux chapelles aux deux côtés du chœur qui soient voûtés » (Rézeau, 2019). La destruction partielle de l'église, et notamment celle de la façade occidentale, semble donc se situer au début du XVIIe siècle. La nouvelle façade occidentale, clôturant les six travées subsistantes de l'édifice, est érigée au cours du même siècle.

Nouvelle façade occidentale édifiée au XVIIe siècle à la suite de la destruction de la partie ouest originelle.
Crédit photo : Ludovic Géron

Plusieurs comptes rendus de visites épiscopales permettent d'en savoir plus sur cet état inquiétant de l'église au XVIIe siècle :

• en 1636, l'édifice n'est pas pavé et ne possède pas de vitraux tandis que l'ensemble de la nef n'est plus voûté et qu'une grande partie de celle-ci est détruite. Seuls le chœur ainsi que le transept sont encore voûtés.
• en 1650, la visite épiscopale porte connaissance de la présence de peintures murales au sein de l'édifice. Il est également indiqué que plusieurs prisons ont été aménagées à l'extrémité de la nef vers 1630 avec des pierres en provenance de la démolition de cette dernière. La porte décorée de l'église Notre-Dame est alors condamnée.
• en 1656, l'entrée principale de l'église Notre-Dame est signalée comme condamnée par les prisons installées dans la nef : « L'aisle d'une nef a esté prise aveque la grande porte pour faire des prisons, [...], en sorte qu'on entre plus par la nef, mais seulement par une autre porte au-dessous du crucifix » (Rézeau, 2019). L'entrée se fait dès lors par la porte nord du transept. C'est vers cette même année que la porte occidentale est alors écroulée. Une porte d'accès menant au prieuré est également citée comme fermée dans cette visite de 1656.

En 1625 et 1648, les deux pouillés d'Alliot indiquent que le prieuré Notre-Dame de Vouvant relève de l'évêque de Maillezais.

En 1636, les moines du prieuré de Vouvant s'intègrent à l'ordre monastique de la congrégation de Saint-Maur. La situation du prieuré Notre-Dame déclinant grandement au fil des années, seuls deux ou trois religieux y sont encore présents en 1664.

En 1638, Henri II d'Orléans-Longueville rend hommage de ses baronnies de Vouvant et Mervent.

Avant 1641, Henri II d'Orléans-Longueville vend ses terres de Vouvant et de Mervent au président de Lamoignon. Elles sont donc détachées de la baronnie de Parthenay qui est vendue à Charles II de La Porte le 14 juin 1641.

En 1644, un traité passé entre Henri II d'Orléans-Longueville et Anne Le Blanc (écuyer et garde des terres de Henri II) indique le souhait de procéder au dessèchement des marais de Vouvant et Mervent (appelé aussi marais de Vouilly et Chailly).

Les lettres patentes du roi Louis XIV, datées du 6 décembre 1648, portant érection de la terre de Rohan en Duché Pairie en faveur de monsieur de Chabot, indiquent que « [...] toutes les maisons impériales, royales et souveraines de l'Europe d'où vient que les rois nos prédécesseurs, tant de la branche dite communément de Valois que celle de Bourbon, soit à cause de la dite alliance de Luxembourg, soit aussi parce que en effet tous les rois de France et toutes les branches royales, descendent médiatement d'une fille de Chabot qui fut dame Eustache, femme de Geoffroy Ier de Lusignan [...] ». Cela ferait donc de Vouvant, par Eustach(i)e Chabot, le berceau des familles royales Valois et Bourbon.

Au XVIIe siècle, les chapiteaux romans de l'église Notre-Dame sont remplacés par des chapiteaux ioniques et la voûte supportant le chœur est démolie. La crypte est alors comblée par des débris de toutes sortes. Un redallage complet du chœur est par la suite effectué provoquant un abaissement de son niveau.

Une visite pastorale datée du 23 juin 1690 indique que le chapitre du prieuré Notre-Dame de Vouvant est uni au chapitre de La Rochelle.